Conférences

24 novembre 2011
Session 5
10 h 30

Géologie et importance économique de certains types de gîtes d'éléments des terres rares
George J. Simandl (British Columbia Geological Survey)

L'expression « éléments des terres rares » (ÉTR) englobe l'Y, le Sc et les lanthanides (La, Ce, Pr, Nd, Sm, Eu, Gd, Tb, Dy, Ho, Er, Tm, Yb, et Lu). Les ÉTR sont presque aussi abondants dans la croûte terrestre supérieure que le Cu, le Pb, le Mo, et le Zn, mais ils sont généralement plus dispersés dans les minéraux lithogénétiques. Les ÉTR sont concentrés dans une variété de contextes, dont les gîtes associés aux carbonatites, les complexes ignés peralcalins, les complexes ignés peralumineux, les pegmatites, les veines métasomatiques, les gîtes de type IOCG (oxyde de fer-cuivre-or), les argiles ioniques (croûtes d'altération sur les roches granitiques), et les sédiments océaniques.

Depuis les années 1980, la Chine est devenue de loin le plus grand producteur d'ÉTR (> 95 %). Présentement, Bayan Obo (un gisement de Fe, Nb et ÉTR associé à des carbonatites), ainsi que deux autres gisements encaissés dans des carbonatites en Chine, fournissent la majeure partie des ÉTR légères dans le monde. La mine Mountain Pass aux États-Unis a récemment redémarré la production. Les gisements d'argile ionique en Chine fournissent quant à eux la majeure partie des ÉTR lourdes.

Afin d'assurer un approvisionnement en ÉTR pour son économie en expansion, la Chine a introduit, au cours des dernières années, des taxes et des quotas d'exportation, ce qui a eu pour effet de déclencher des hausses de prix pour les ÉTR ainsi qu'une ruée d'exploration mondiale pour les ÉTR.

Plus de 400 projets axés sur les ÉTR sont en branle dans le monde. Parmi ceux-ci, 237 projets sont à l'étape préliminaire, 135 ont fait l'objet de travaux limités de forage, 42 en sont à l'étape de l'exploration avancée, 12 sont à l'étape de la préfaisabilité, 9 à l'étape de la faisabilité ou presque, et deux projets miniers sont en construction (Intierra, 2011).

Le marché pour les ÉTR est mondial. La cible de développement idéale pour les ÉTR lourdes et légères serait située dans une juridiction politiquement stable comme le Canada, près d'infrastructures et de main-d'œuvre, près de la surface, présenterait des caractéristiques acceptables en termes de tonnage et de teneur, une métallurgie favorable ou du moins propice, et ne serait pas située dans un secteur où l'environnement ou les revendications des Premières Nations constitueraient des enjeux majeurs.

Advenant des conditions de marché favorables, des teneurs intéressantes et une métallurgie propice, les ÉTR pourraient aussi être obtenus comme produit dérivé de la production d'engrais phosphatés ou du traitement de l'uranium. Il est également possible que certains gîtes de fluorite riche en ÉTR, des placers riches en titane et zirconium, et des gîtes de type IOCG puissent être intégrés à l'équation offre-demande.

La découverte et la mise en valeur d'un seul gisement géant à haute teneur en ÉTR légères comme celui de Bayan Obo, ou encore le développement de plusieurs gisements d'ÉTR typiques associés à des carbonatites à l'extérieur de la Chine, auraient pour effet d'invalider toute pénurie projetée à moyen ou à long terme en ÉTR légères. De façon similaire, la mise en valeur de gîtes d'ÉTR lourdes (± Zr, Nb, Ta, Be) associés à des intrusions peralcalines, comme celui de Nechalacho aux Territoires du Nord-Ouest ou de Kipawa au Québec, apporterait une concurrence sérieuse aux gisements chinois d'argile ionique et aurait un effet modérateur sur les fluctuations de prix des ÉTR lourdes.